Is It Lawful to Save Human Lives at Sea?

Abstract [En]: This contribution aims to analyze Italian case-law concerning NGOs involved in search and rescue activities in the Mediterranean, and will focus on the notion of ‘place of safety’ that emerges from it. In recent years there has been a campaign in media and political discourse that has resulted in the adoption of law aimed at criminalizing activities conducted at sea by NGOs. Nevertheless Italian courts, taking inspiration from an integrated interpretation of international obligations regarding both maritime law and human rights, have consistently absolved NGOs of wrongdoing, arguing that they have acted in compliance with the duty to rescue at sea. Italian Courts, among them the Supreme Court (Corte di Cassazione), have promoted the principle of non-refoulement as an essential elements in the identification of a place of safety for persons rescued at sea, who must be protected regardless of other considerations, and without any form of discrimination.

Abstract [It]: Il contributo intende analizzare la giurisprudenza italiana di merito e di legittimità resa con riguardo alle ONG impegnate nelle attività di ricerca e soccorso nel Mediterraneo, soffermandosi sulla nozione di luogo di sbarco sicuro che ne emerge. Negli ultimi anni si è assistito ad una campagna mediatica e politica di criminalizzazione delle ONG, sfociata nell’adozione di provvedimenti normativi che ne ostacolano le attività di salvataggio, prevedendo sanzioni amministrative o penali nei confronti delle stesse. I tribunali italiani, ispirandosi ad una lettura integrata degli obblighi internazionali sul diritto del mare con quelli sui diritti umani, hanno costantemente assolto tali attori, ritenendo abbiano agito in ottemperanza dell’obbligo di soccorso. La giurisprudenza ha valorizzato il principio di non-refoulement quale elemento essenziale per l’individuazione del place of safety delle persone soccorse in mare, di cui va salvaguardata la sicurezza al di là di qualsiasi altra considerazione e senza discriminazione alcuna.

Keywords: migration by sea; duty to rescue; search and rescue operations; place of safety for disembarkation; human rights; principle of non-refoulement; NGOs; criminalization

Parole chiave: Migrazioni via mare; obbligo di soccorso; operazioni di ricerca e soccorso; luogo di sbarco sicuro; diritti umani; principio di non respingimento; ONG; criminalizzazione

Summary: 1. Introduction. 2. Jurisprudence on the Duty to Rescue and Safe Places of Disembarkation. 2.1. Italian case-law on substantial grounds: The Cap Anamur case. 2.1.2. More recent Italian case-law. 2.2. Italian jurisprudence ruled on procedural grounds: the Court of Cassation judgement in the Sea Watch 3 case. 2.3. The definition of a “place of safety” in Italian jurisprudence. 3. The duty to rescue and principle of non-refoulement in European law. 4. Conclusions.